« LÂCHEZ LES BARILS ! »
(C. Hormuz Burns)

Comment l'administration Trump gère de manière désastreuse la libération d'urgence du pétrole de la Réserve Stratégique de Pétrole au détriment du contribuable américain.

Sur les 33 pays membres de l'Agence Internationale de l'Énergie, l'administration Trump a choisi une approche unique et controversée. Ce qui pourrait s'avérer être la pire façon possible de répondre à la crise pétrolière liée à la guerre en Iran — du moins du point de vue du contribuable et de la Réserve Stratégique de Pétrole (SPR) — cède effectivement près de 6 milliards de dollars aux compagnies pétrolières tout en laissant le gouvernement américain et les contribuables payer l'addition (alors qu'ils auraient pu gagner beaucoup d'argent en utilisant le modèle traditionnel de prélèvement).

Voici la controverse sous-jacente que je décortique actuellement pour mon cours de Droit International de l'Énergie :

Historiquement, et aussi récemment que sous les années Biden, le gouvernement a libéré du pétrole de la Réserve Stratégique de Pétrole lors d'événements extrêmes tels qu'une crise géopolitique afin d'aider à faire baisser le prix du brut sur les marchés. Cela s'exécutait sous la forme d'une Vente par Prélèvement : le Trésor américain vend du brut sur le marché libre aux prix culminants de la crise (ex. : 100 $/baril). Des mois plus tard, lorsque la crise s'apaise et que les prix baissent (ex. : 60 $/baril), le gouvernement peut réapprovisionner la SPR à bon prix. La différence entre le prix de vente en temps de crise et le prix stabilisé plus bas constitue le profit d'arbitrage. Acheter bas, vendre haut, et le contribuable gagne de l'argent.

Mais la libération de 172 millions de barils autorisée par Trump cette année n'a pas utilisé la Vente. Au lieu de cela, elle s'est appuyée sur un système d'Échange pour le moins discutable.

En 2026, au lieu de vendre haut et d'acheter bas, le gouvernement américain a décidé de prêter physiquement des barils de pétrole gratuitement aux raffineurs, en leur disant : « vous me rendrez la même quantité de pétrole l'année prochaine, plus 5 % ».

Voici comment le mécanisme de Trump change la donne mathématique :

1️⃣ Le gouvernement prête du pétrole brut à des raffineurs privés pour 0 $ lorsque le marché est à un pic de crise de 100 $.
2️⃣ Les raffineurs vendent le carburant qui en résulte à un public paniqué, captant l'énorme aubaine sur les prix.
3️⃣ Des mois plus tard, lorsque la crise se calme et que le pétrole retombe à, disons, 60 $, les raffineurs achètent du brut de remplacement bon marché sur le marché libre et le rendent au gouvernement.

Petite parenthèse sur le « pétrole brut » et la Réserve Stratégique de Pétrole (SPR) : Contrairement aux idées reçues, la SPR n'est pas une réserve d'urgence de carburant pour l'armée ; c'est une réserve civile de pétrole conçue pour créer un tampon capable d'absorber les fortes perturbations et de calmer l'économie mondiale. Elle a été créée à la suite de l'embargo pétrolier de 1973 déclenché par la guerre du Kippour et du traité de l'Agence Internationale de l'Énergie (AIE) qui a suivi. En vertu de l'AIE, les pays membres sont tenus de détenir des stocks de pétrole équivalant à 90 jours d'importations nettes — un tampon stratégique conçu pour donner aux économies occidentales un trimestre pour survivre à un choc d'offre soudain.

Il est également intéressant de noter qu'il n'y a pas de « baril SPR » spécifique. Le pétrole stocké dans la SPR ne porte pas les étiquettes de référence traditionnelles que nous voyons habituellement aux informations, comme le Brent ou le WTI. Au lieu de cela, il est séparé dans différentes cavernes de sel en fonction de deux catégories principales, et pour une raison gigantesque. Les catégories sont : Doux (à faible teneur en soufre) et Acide (à forte teneur en soufre), généralement de poids moyen. La raison est la suivante : se protéger contre les vulnérabilités d'importation des États-Unis et s'assurer qu'il y a suffisamment du bon brut pour les bons besoins de raffinage.

Le « pétrole SPR » est donc un mélange de bruts physiquement fongibles, et sa valeur financière dépend entièrement du temps ; il est vendu par lots spécifiques (des millésimes, diront certains).

En choisissant cette nouvelle structure d'Échange, le gouvernement choisit d'épuiser notre réserve de sécurité nationale en temps de guerre, forçant le contribuable à absorber 100 % du risque géopolitique tout en offrant aux compagnies pétrolières 100 % des gains d'arbitrage.

J'ai créé un outil de visualisation interactif pour mes étudiants afin que vous puissiez tester les variables vous-mêmes et voir de combien d'argent nous parlons. Au début, j'ai essayé sous format Excel, mais ce n'était pas très attrayant et ça ne marchait pas super bien, alors je l'avoue : j'ai demandé à Gemini de m'aider à transformer les formules en un outil HTML. Je trouve que le résultat est plutôt pas mal.